Fundado em 1962 pelo compositor brasileiro Gilberto Mendes, o Festival Música Nova é o mais antigo do gênero nas Américas, além de ser o mais importante do Brasil. O foco do Festival tem sido a grande renovação pela qual passa a música erudita contemporânea nas últimas décadas, divulgando obras de renomados compositores nacionais e internacionais como Stockhausen, Boulez, Xenakis, Ferneyhough, Nyman, Penderecki, Scelsi, Ustvolskaya, Kurtag, Gubaidulina. Atualmente, Gilberto Mendes cuida da Direção Artística do Festival Música Nova, auxiliado por Lorenzo Mammì e por Luiz Gustavo Petri (Maestro da Orquestra Municipal de Santos), que respondem pela Direção Executiva. Desde 2003, a produção do Festival foi assumida pelo Centro Universitário Maria Antonia e pela Orquestra Sinfônica Municipal de Santos, o que resultou na programação simultânea de concertos nas cidades de São Paulo e Santos, além de Campinas, que entra no roteiro de concertos deste ano. Já em suas primeiras edições, o Festival apresentou o célebre Duo Kontarsky e o Quinteto de Baden-Baden, oferecidos pelo Instituto Goethe; e alguns anos mais tarde outras figuras lendárias da música nova, como Frederic Rzewski, pianista e compositor norte-americano, Lejaren Hiller, também norte-americano,  pai da música programada em computador, e o francês Michel Philippot, um dos criadores da musica concreta. Em suas quatro últimas edições, o Festival trouxe ao Brasil artistas como a cantora italiana Luisa Castellani, reconhecida internacionalmente como uma das principais intérpretes de Luciano Berio; Dieter Schnebel, um dos principais compositores vivos da Alemanha; o pianista e compositor mexicano Max Lifchitz; o multi-instrumentista inglês Lawrence Casserley; a pianista inglesa Joanna MacGregor; os grupos franceses l’Itinéraire e Emsemble Orchestre Contemporaine, que se destacam por seu refinamento técnico; o grupo alemão Ensemble Aventure; a violinista chinesa Minghuan Xu e o pianista sino-canadense Winston Choi na formação do Duo Diorama, os ingleses do Apartment House, além das apresentações de solistas, conjuntos e orquestras brasileiras de primeira linha, especializados na música contemporânea. Desde sua fundação, o Festival Música Nova é um dos principais divulgadores da música contemporânea produzida no País, além de ser um marco artístico no cenário atual. Trazer ao público o que há de mais novo em produção musical erudita é, na verdade, um dever cultural, pois existe uma ampla produção musical desse tipo no Brasil e em outros países, que muitas vezes está longe do público. Com sua mais de quatro décadas de atividade, o Festival Música Nova tem grande importância na formação do público, pois abrange um repertório que raramente é incluído nas temporadas habituais de concertos, além de propiciar a atualização técnica de músicos e compositores. O Festival ajuda também a divulgar no País e no exterior uma faceta da produção musical brasileira que, embora de excelente qualidade, não encontrou até hoje canais adequados para sua difusão.